目前天干地支的主要序数功能，已经被一二三四等数字取代之了。但有些地方还仍然沿用。比如医院，足球联赛的等级是甲级，乙级等等。
有说早在公元前2697年，相传黄帝时代，大挠氏探察天地之气机，探究五行。始做天干地支，相互配合成六十甲子用为纪历之符号。也有说源自远古时代的河图和洛书 。
河图和洛书，是由天象观察中产生的。河图和洛书构造简明，它是中国古代的文化基石之一。清代经学家廖平，曾将诗经，易经，内经（黄帝内经）三者反复印证，证实了内经的理论出于易经，而易经之数理又取则于河洛（有待商榷，因有说易经和河洛是各自独立的）。
河图以十数合五方，五行，阴阳，天地之象。图式以白圈为阳，为天，为奇数；黑点为阴，为地，为偶数。并以天地合五方，以阴阳合五行，所以图式结构分布为：
一与六共宗居北方，因天一生水，地六成之；二与七为朋居南方，因地二生火，天七成之；三与八为友居东方，因天三生木，地八成之；四与九同道居西方，因地四生金，天九成之；五与十相守，居中央，因天五生土，地十成之。
河图乃据五星出没时节而绘成。五星古称五纬，是天上五颗行星，木曰岁星，火曰荧惑星，土曰镇星，金曰太白星，水曰辰星。五行运行，以二十八宿舍为区划，由于它的轨道距日道不远，古人用以纪日。五星一般按木火土金水的顺序，相继出现于北极天空，每星各行72天，五星合周天360度。由此可见，河图乃本五星出没的天象而绘制，这也是五行的另外一种起源说。但用五行来命名五星，应该还是先有的四季五行，后来才命名到五星。
因在每年的十一月冬至前，水星见于北方，正当冬气交令，万物蛰伏，自然界的气及动植物体内的气血或营养呈下行状态，大气凝固成冰雪和水露下行，水行的概念就是这样形成的。
七月夏至后，火星见于南方，正当夏气交令，地面上一片炎热，自然界的气及动植物体内的气血和营养呈上升状态，火行的概念就是这样形成的。
三月春分，木星见于东方，正当春气当令，自然界的气及动植物体内的气血或营养向四周，呈展放状态，草木萌芽生长，所谓“春到人间草木知”，木行的概念就是这样形成的。
九月秋分，金星见于西方，自然界的气及动植物体内的气血或营养呈内敛和收藏运行状态，金行概念由此产生。古代又以多代表兵器，以示秋天杀伐之气当令，万物老成凋谢。
五月土星见于中天，表示长夏湿土之气当令，木火金水皆以此为中点。此时，热空气和冷空气相当。当夏秋之交己土不帮戊土，气运动由阳性转为阴性时，会有一段平稳过渡期。这种过渡在夏末秋初时夏季最后18天。在这个时候里。阴雨绵绵。暑热未退。秋风未至。所以气候闷热潮湿。这时植物在结果。果实在逐渐变大。动物在怀孕。胎儿在逐渐孕育。自然界处于一种平稳化育下一代过程。这时气上升和下降运动相对均衡。这种阴阳两气均衡运动用"土"代表。
虽然有以下一些说法来考证干支的起源，但是究竟是谁发明？最早出现于何时？始终都是一个谜。
大约在战国末年，依据各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》说：“容成作历己土不帮戊土，大桡作甲子”，“二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周”。看来干支是大挠创制的。
注：大桡氏，一作大挠氏。汉代（有说先秦时期著）《世本•作篇》：“大桡作甲子。”宋注：“大桡，黄帝史官。”
《吕氏春秋•尊师》：“黄帝师大挠。”按：作甲子，谓将干支相配，用以纪日、纪年也。
清·龚自珍《辨仙行》：九皇五伯升且沦， 大桡以来未浃旬。
所以，根据年代不同，记载也不同。所以，无定论，两个皆可采用。
一些学者从中国上古的夏代帝王世系和商代汤王以下所有帝王的名字中，十天干中的字已被用于名号。认为在四千多年前的夏代，可能已有干支产生了。
天干有十个，是五行的两极之道，亦即是五行的阴阳变化；而地支是阴阳（日月）之道产生变化而成十二个月份。至于由来，与《周易》应该是近亲关系，有人说是中国传统文化中易学的另一种系统。本人比较倾向于源自河图和洛书。
因为从时代顺序推测，夏代是在前人的基础上创编了《连山易》，商代是《归藏易》，周代是《周易》。而商代的甲骨文里就有天干地支的内容，说明《周易》之前天干地支就已存在。
本人认为，河图和洛书应该是更早版本的《易经》。“易”字在甲骨文里，本身就是“日月”两字组合而成的。天干地支也是根据日月的变化形成的理论。所以都是一脉相承的。应该也不是各自完全独立的系统。
