《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》茅海建 著 生活·读书·新知三联书店
在清代饱受关注的康雍乾三代帝王之外，还有一个颇为关键的时期，一位“平庸”到易被忽视的皇帝，他在位的十年间，发生了太平天国起义、捻军造反、天地会起义、第二次鸦片战争和湘军、淮军的崛起。他就是清朝第九位皇帝——咸丰皇帝。这样一个“平庸”的人，却引起了北京大学历史学系教授茅海建的注意。他以一本历史传记《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》讲述了这位“普通青年”咸丰皇帝的一生。
茅海建为什么非要写咸丰？他曾解释：“我只是可怜他。一个好端端的青年，就像绝大多数人那样平常，只因为登上了绝大多数人都梦求的皇位，结果送掉了性命。”
在古代传统社会中，人们对皇帝有着很高的期望咸丰丁巳年，尤其是清朝，皇帝作为大权独揽的人，理应对万事有着过人的能力。不然，天子如神的认识就要破灭。而茅海建教授却将这位咸丰皇帝的伪装拆掉，用史料还原时代环境，探究咸丰到底是不是真“平庸”。
以后来人的眼光判断，咸丰显然不如自己的弟弟恭亲王奕訢。奕訢主导了洋务运动，其目光和手段都堪称政治天才，如果不是在与慈禧的斗争中失利，或许中国近代历史的走向便会发生大变化。咸丰之所以能在与奕訢的竞争中脱颖而出，不得不提到两人——一位是他的父亲道光皇帝，另一位是他的师傅杜受田。
道光也是位资质平常的皇帝，性格比较保守，看重祖宗家法，缺乏开拓进取的野心。从第一次鸦片战争时皇帝对外的认识就可以看出道光如何狭隘、自大、固执。其实，第一次鸦片战争远没有第二次鸦片战争失败带给国人的震撼大，其原因之一便是，失败后的道光皇帝把自己的眼睛遮住，继续守成，仿佛一切都没有发生，继续沿着旧道路走。他看不见当时西洋的强大，不承认清廷的虚弱，为了让清朝这架马车继续走下去，他需要的继承人是像他一样能够继续遵循祖宗之法的人。
道光可能并没有识人之才，他面前，四皇子奕詝老成持重，与自己相似；六皇子奕訢聪明过人，但有时又显得过于大胆。究竟让谁来继承皇位，他犹豫了很久，最终还是选择了更像自己的奕詝。
清自康熙“九子夺嫡”之后，雍正为了避免在立储之事上再同室操戈，创建了秘密立储制度，而后乾隆皇帝将此制度定为永久制度。这一制度大大减少了皇子为争夺皇位而造成的摩擦，也避免了内外大臣互相勾结，拥立自己亲近的皇子。如果全是皇帝内心秘密选人，那外臣自然也就没有建议和干涉的理由了咸丰丁巳年，这也让皇子能不能成为皇储完全在皇帝一念之间。
然而真就无法干涉吗？事实确实不如想象般容易——在这种立储制度之下，想干涉皇位人选除了要有过人的胆量还要有高明的技巧，不过巧的是，咸丰的老师杜受田就是这种有胆又有技巧的人。
杜受田作为上书房的老师，从咸丰四岁半就开始作为他的老师，讲授四书五经和儒家经典。清朝设立上书房的目的就是为了培养皇子，提升皇帝的素质水平，因此虽没有科举考试的标准，但学生被立为储君和老师未来能否成为帝师是成功与否的检验标准。因此，上书房的老师们都在暗中较量。
茅海建引用了两则野史：一则说是有一次道光皇帝病重，召两位皇子面圣，想借此决定谁继位合适。两个皇子各自问询自己的师傅，六皇子奕訢的师傅告诉他，皇上如果问你，你就知物必言，言无不尽就行。而杜受田告诉四皇子奕詝，你的天资不如你六弟，如今只有一个办法，如果皇上说自己生病将不久于人世，你就伏地痛哭表达自己的仁孝就行。果然道光吃这一套，觉得四皇子仁孝，就定四子为皇储。
还有一则故事讲，一天道光皇帝令诸皇子去南苑打猎。按照清代制度，皇子外出须向老师请假，以示尊师。当奕詝临行前向杜受田请假时，杜受田在他的耳边说：“你到了围场，只坐着看其他阿哥打猎就成，不要发一枪一箭，并约束手下人，不要捕杀任何生命。如果皇上问起来，你就说现在还是春天，鸟兽正在生长抚育，你不忍心伤害它们；而且不愿与诸弟弟们竞争。”果然如杜受田预料的那样，道光大喜，认为四皇子有仁爱之心，决定立他为储。
这两个故事流传很广，甚至茅海建明知这是无从查证的野史记载，也要把它们写进书里，因为正是这两则故事体现了咸丰确实非常平庸，他能继位完全是杜受田猜准了道光的心思。如果“才”“智”都不行的话，受儒家思想影响的道光皇帝一定对儒家品质中的“仁”“孝”更为重视，于是他着重让咸丰在这点上打动父亲，结果也说明这招确实奏效。
就这样，资质平庸的咸丰皇帝成为未来中国的掌舵者。后来人指责道光犯了重大错误，应该立奕訢为皇帝，毕竟他收拾残局都能收拾出“同光中兴”，如果作为皇帝的话想必会更好，至少不会有慈禧揽权近五十年的可怕局面。
但是历史有时往往就是这样弄人，在世界发生大转折时，在西方大步跨进工业时代时，中国选出了一位平庸守成之君。在这本书中，我们能看到咸丰的努力，也能看到这种努力之后的无力，能看到他是如何一步步让中国失去控制的，同时我们也能看到，在他执政的十年中，中国是如何陷在内耗中，失去了走向世界的机会。
